Schlafapnoe

Disclaimer: Der nachfolgende Beitrag dient ausschließlich zu allgemeinen Informationszwecken und kann weder eine individuelle ärztliche Beratung noch eine ärztliche Diagnostik ersetzen. Im Falle von Beschwerden sollte daher umgehend ein Arzt aufgesucht werden.

Schlafapnoe gehört zu den häufigsten schlafbezogenen Atemstörungen. Typisch sind wiederkehrende Atemaussetzer oder eine deutlich verminderte Atmung im Schlaf – oft begleitet von Schnarchen, unruhigem Schlaf und spürbarer Erschöpfung am Tag.

Nachfolgend gehen wir daher darauf ein, welche Formen der Schlafapnoe es gibt, welche Ursachen und Symptome für Schlafapnoe typisch sind und wie die Diagnose gestellt wird. Auch gehen wir auf gängige Behandlungsmöglichkeiten sowie mögliche Folgeerkrankungen ein.

Was ist Schlafapnoe?

Schlafapnoe ist eine Schlafstörung, bei der es während des Schlafs wiederholt zu Atemaussetzern oder einer deutlich verminderten Atmung kommt. „Apnoe“ bedeutet dabei wörtlich „Nicht-Atmen“: Die Atmung setzt für eine kurze Zeit aus – meist für mindestens einige Sekunden – und beginnt anschließend wieder. Diese Ereignisse können sich im Verlauf einer Nacht dutzende bis hunderte Male wiederholen, oft ohne dass Betroffene es bewusst bemerken.

Typisch ist, dass der Körper auf die Atemstörung reagiert: Der Sauerstoffgehalt im Blut kann abfallen, und das Gehirn löst kurze Weckreaktionen aus (sog. Arousals), damit die Atmung wieder in Gang kommt. Diese Mini-Weckreaktionen sind häufig so kurz, dass man sich morgens nicht erinnert – sie stören die Schlafqualität allerdings erheblich. Der Schlaf ist hierdurch weniger erholsam, auch wenn die Schlafzeit ausreichend lang war.

Schlafapnoe: Ursachen und Formen

Schlafapnoe ist nicht gleich Schlafapnoe: Medizinisch werden unterschiedliche Formen unterschieden, je nachdem, warum es zu den Atemaussetzern kommt. Für Betroffene fühlt sich das Problem oft ähnlich an – unruhiger Schlaf, Müdigkeit am Tag, Konzentrationsprobleme –, aber die Ursache ist eine andere. Insofern ist eine Unterscheidung wichtig, auch da sie die Behandlung beeinflusst.

Nachfolgend wird auf die drei wichtigsten Formen der Schlafapnoe und ihre Ursachen eingegangen: die obstruktive Schlafapnoe (OSA) als häufigste Form, die zentrale Schlafapnoe (ZSA) als Störung der Atemansteuerung und die sogenannte Cheyne-Stokes-Atmung als spezielle Form zentraler Atemstörungen.

Obstruktive Schlafapnoe (OSA)

Die obstruktive Schlafapnoe entsteht dadurch, dass die oberen Atemwege – meist im Bereich des Rachens – im Schlaf zeitweise zusammenfallen oder stark verengen. Im Wachzustand halten Muskeln im Rachenraum den Atemweg offen. Im Schlaf nimmt die Muskelspannung jedoch ab. Wenn der Atemweg ohnehin eng ist (z. B. durch Anatomie, Übergewicht oder eine ungünstige Kiefer-/Zungenposition), kann er bei Einatmung teilweise oder vollständig kollabieren.

Typisch ist, dass der Körper versucht weiter zu atmen, die Atembewegungen sind also vorhanden, aber die Luft gelangt nicht ausreichend in die Lunge. Häufig entstehen hierbei Schnarchgeräusche oder ein „Röcheln“, und nach einem Atemaussetzer kommt es oft zu einem kurzen Aufschrecken mit einem tiefen Atemzug oder Luftschnappen. Viele Betroffene bemerken diese Weckreaktionen zwar nicht, jedoch wird die Schlafqualität hierdurch erheblich negativ beeinflusst.

Zentrale Schlafapnoe (ZSA)

Bei der zentralen Schlafapnoe liegt die Ursache der Atemstörung hingegen nicht in einer Verengung der oberen Atemwege, sondern in einer vorübergehenden Störung der zentralen Atemregulation. Das Atemzentrum im Gehirn sendet zeitweise zu geringe oder keine Impulse an die Atemmuskulatur. Infolgedessen kommt es zu Atempausen oder einer deutlich reduzierten Atemtätigkeit, obwohl die Atemwege prinzipiell offen sind.

Ein wesentliches Unterscheidungsmerkmal zur o. g. obstruktiven Schlafapnoe ist, dass während der zentralen Apnoe keine oder nur minimale Atemanstrengung erkennbar ist. Bei der obstruktiven Form arbeitet der Körper gegen einen verschlossenen Atemweg an; bei der ZSA fehlt diese typische Gegenatmung, weil der Impuls zur Atmung vorübergehend aussetzt.

Cheyne-Stokes-Atmung (CSA)

Die Cheyne-Stokes-Atmung beschreibt ein periodisches bzw. wellenförmiges Atemmuster und gilt als Sonderform zentraler schlafbezogener Atmungsstörungen. Charakteristisch ist ein rhythmischer Wechsel aus an- und abschwellender Atmung: Die Atemzüge werden über mehrere Atemzyklen hinweg zunehmend tiefer und häufig schneller, erreichen einen Höhepunkt und nehmen anschließend wieder ab, bis es zu einer Atempause (Apnoe) oder einer sehr flachen Atmung kommt. Anschließend beginnt der Zyklus erneut.

Das Atemmuster beruht auf einer Instabilität der Atemregulation. Vereinfacht gesagt gerät der Regelkreis aus Ventilation, Sauerstoff- und Kohlendioxidsteuerung ins „Schwingen“: Veränderungen der Blutgase werden verzögert wahrgenommen und beantwortet, wodurch es zu einer wiederholten Über- und Untersteuerung der Atmung kommt. Das unterscheidet CSA deutlich von der obstruktiven Schlafapnoe, bei der eine mechanische Verengung oder ein Kollaps der oberen Atemwege im Vordergrund steht.

Zentrale Apnoen treten seltener auf als obstruktive Ereignisse und können in unterschiedlichen klinischen Zusammenhängen vorkommen, etwa bei bestimmten kardiovaskulären oder neurologischen Erkrankungen, unter atemdämpfenden Medikamenten oder im Rahmen komplexer Regelkreisstörungen der Atmung. Auch Mischbilder sind möglich, bei denen obstruktive und zentrale Ereignisse kombiniert auftreten.

Schlafapnoe bei Kindern

Schlafapnoe kann auch bei Kindern auftreten – sie zeigt sich jedoch oft anders als bei Erwachsenen. Während Erwachsene häufig über ausgeprägte Tagesmüdigkeit klagen, fallen bei Kindern eher unruhiger Schlaf und Verhaltens- oder Leistungsauffälligkeiten auf. Viele Eltern werden erstmals aufmerksam, weil ihr Kind regelmäßig schnarcht, im Schlaf „kämpft“, auffällig schwitzt oder zeitweise Atempausen beobachtet werden.

Die häufigste Ursache im Kindesalter ist eine Einengung der oberen Atemwege durch vergrößerte Rachen- und/oder Gaumenmandeln (Adenoide/Tonsillen). Zusätzlich können Faktoren wie Allergien (chronisch verstopfte Nase), häufige Infekte, anatomische Besonderheiten im Kiefer- oder Gesichtsbereich sowie – besonders bei älteren Kindern – Übergewicht eine Rolle spielen. Bei bestimmten Grunderkrankungen (z. B. neuromuskulären Erkrankungen) können ebenfalls schlafbezogene Atmungsstörungen auftreten, was in der Abklärung berücksichtigt wird.

Typische Hinweise sind neben Schnarchen und Atempausen auch Mundatmung, ein unruhiges Schlafverhalten (häufiges Umdrehen, ungewöhnliche Schlafpositionen), Albträume oder häufiges Erwachen. Am Tag zeigen sich nicht selten Konzentrationsprobleme, Reizbarkeit oder eine auffällige Unruhe, die mitunter einer ADHS-Symptomatik ähneln kann. Manche Kinder wirken eher weniger müde, sondern eher überdreht – hierdurch ist Schlafapnoe im Kindesalter manchmal schwerer zu erkennen.

Für die Diagnostik ist neben der kinderärztlichen Einschätzung oft auch eine HNO-ärztliche Mitbeurteilung wichtig, um Mandeln, Nasenatmung und anatomische Faktoren zu beurteilen. Je nach Verdacht wird eine schlafmedizinische Untersuchung empfohlen – bei Kindern idealerweise mit entsprechender Erfahrung, da Messung, Auswertung und die Einordnung der Befunde altersabhängig sind.

Schlafapnoe: Symptome

Die Symptome einer Schlafapnoe entstehen insbesondere aufgrund von zwei Faktoren: Zum einen wird die Atmung wiederholt unterbrochen oder deutlich reduziert, zum anderen kommt es hierdurch zu kurzzeitigen Weckreaktionen und Schwankungen der Sauerstoffversorgung. Viele Betroffene nehmen diese Ereignisse zwar nicht bewusst wahr, dennoch wird die Schlafqualität erheblich gestört.

Symptome in der Nacht

Typische Symptome für Schlafapnoe, die in der Nacht auftreten, können sein:

• lautes, unregelmäßiges Schnarchen,
• beobachtete Atempausen,
• Luftschnappen oder plötzliches tiefes Durchatmen nach einer Pause,
• unruhiger Schlaf mit häufigem Umdrehen,
• kurze, wiederholte Aufwachmomente (ohne Erinnerung am Morgen),
• Mundtrockenheit oder trockener Hals (häufig bei Mundatmung).

Begleitend können außerdem auftreten:

• nächtliches Schwitzen,
• Herzklopfen nach kurzen Weckreaktionen,
• Sodbrennen/Reflux in der Nacht,
• häufiges Wasserlassen in der Nacht (Nykturie).

Symptome am Tag

Am Tag treten häufig Symptome auf, die mit einem nicht erholsamen Schlaf zusammenhängen:

• ausgeprägte Tagesmüdigkeit,
• erhöhte Einschlafneigung in ruhigen Situationen (z. B. Lesen, Fernsehen),
• Konzentrations- und Gedächtnisprobleme,
• verminderte Leistungsfähigkeit und Belastbarkeit,
• morgendliche Kopfschmerzen.

Zusätzlich können unspezifische Symptome auftreten, etwa:

• Reizbarkeit, innere Unruhe oder Stimmungsschwankungen,
• Antriebslosigkeit oder depressive Verstimmung,
• verminderte Libido oder sexuelle Funktionsstörungen.

Warnzeichen

Einige Symptome sollte besonders ernst genommen werden und zeitnah ärztlich abgeklärt werden. Hierzu zählen:

• Sekundenschlaf oder Einschlafneigung beim Autofahren,
• wiederholtes nächtliches Erwachen mit Luftnot,
• deutliche Tagesmüdigkeit trotz ausreichend langer Schlafzeit,
• schwer einstellbarer Bluthochdruck trotz Therapie,
• neu auftretende oder zunehmende Herzrhythmusstörungen.

Schlafapnoe: Diagnostik

Ziel der Diagnostik ist es, schlafbezogene Atemstörungen zu erkennen, einzuordnen und zu quantifizieren. Hierbei wird nicht nur geprüft, ob Schlafapnoe vorliegt, sondern auch, welche konkrete Form der Schlafapnoe vorliegt und wie ausgeprägt die Störung ist. Die Diagnostik ist letztendlich entscheidend, um die passende Behandlung festzulegen.

Am Anfang der Diagnostik steht meist die ärztliche Anamnese. Hierbei wird u.a. das Vorliegen der typischen Symptome wie „Schnarchen“, „beobachtete Atempausen“, „Tagesmüdigkeit“ etc. abgeklärt. Auch werden Begleitfaktoren wie Übergewicht, Blutdruck, Alkohol-/Medikamenteneinnahme oder anatomische Besonderheiten (Nase/Rachen/Kiefer) erfasst. Je nach Verdacht folgt anschließend eine Messung, entweder im Schlaflabor oder – bei geeigneter Ausgangslage – als Untersuchung zu Hause.

Diagnostik im Schlaflabor

Die umfassendste Untersuchung ist die sog. Polysomnographie im Schlaflabor. Hierbei werden mehrere Körperfunktionen gleichzeitig aufgezeichnet, typischerweise unter anderem Gehirnaktivität (Schlafstadien), Augenbewegungen, Muskelspannung, Atmung, Atemfluss, Sauerstoffsättigung, Herzrhythmus sowie die Atembewegungen von Brust und Bauch. Der Vorteil: Man kann sehr präzise erkennen, wann Atemstörungen auftreten, wie sie mit den Schlafstadien zusammenhängen und ob es sich eher um „obstruktive“ oder „zentrale“ Ereignisse handelt.

Im Schlaflabor lässt sich zudem beurteilen, wie stark die Schlafqualität durch Weckreaktionen beeinträchtigt ist und ob weitere Schlafstörungen (z. B. periodische Beinbewegungen) als weitere Ursache für Tagesbeschwerden infrage kommen. Auch die Analyse einer „Lageabhängigkeit“ (Rückenlage vs. Seitenlage) ist möglich, was für später Behandlungsoptionen relevant sein kann. Insgesamt ist die Diagnostik im Schlaflabor besonders sinnvoll bei komplexen Beschwerden, einem unklaren Befunden oder einem Verdacht auf eine zentrale Atemstörungen.

Diagnostik zuhause

Bei vielen Betroffenen mit typischem Verdacht auf obstruktive Schlafapnoe kann zunächst eine Untersuchung zu Hause erfolgen – meist als polygraphische Messung. Hierbei werden in der Regel weniger Parameter aufgezeichnet als im Schlaflabor: typischerweise Atemfluss, Atembewegungen, Sauerstoffsättigung, Puls und oft auch die Körperlage. Der Vorteil hierbei ist die unkomplizierte Durchführung der Diagnostik in der gewohnten Umgebung der Betroffenen.

Die Heimdiagnostik eignet sich vor allem, wenn eine „klassische“ Symptomatik vorliegt (z. B. ausgeprägtes Schnarchen, beobachtete Atempausen, deutliche Tagesmüdigkeit) und keine Hinweise auf komplexe Begleiterkrankungen oder zentrale Atemstörungen vorliegen.

Grenzen hat die Heimdiagnostik vor allem dort, wo eine genaue Schlafstadien-Analyse wichtig wäre. Da zu Hause meist keine vollständige Erfassung der Schlafstruktur erfolgt, kann die Interpretation der Ergebnisse schwieriger sein – etwa bei untypischen Symptomen, Verdacht auf zentrale Ereignisse, bei bestimmten Vorerkrankungen oder wenn die Messung nicht eindeutig ausfällt. In solchen Fällen ist anschließend häufig eine weiterführende Abklärung im Schlaflabor sinnvoll.

Schlafapnoe: Behandlung

Die Behandlung der Schlafapnoe verfolgt zwei zentrale Ziele: Zum einen sollen nächtliche Atemaussetzer und Sauerstoffabfälle reduziert oder verhindert werden, zum anderen soll der Schlaf wieder erholsam werden – mit positiven Effekten auf Tagesmüdigkeit, Leistungsfähigkeit und langfristige Gesundheitsrisiken. Welche Therapie geeignet ist, hängt vor allem von der Form der Schlafapnoe, dem Schweregrad, der individuellen Anatomie und vorliegenden Begleiterkrankungen ab. In vielen Fällen ist eine Kombination aus mehreren Behandlungsansätzen sinnvoll.

Änderung des Lebensstils

Die Anpassung des Lebensstils ist einer der Grundpfeiler zur Behandlung einer Schlafapnoe. Besonders relevant ist hierbei eine Gewichtsreduktion, sofern Übergewicht vorliegt: Schon eine moderate Abnahme kann den Druck auf die oberen Atemwege verringern und die Neigung zum Kollaps reduzieren. Gleichzeitig verbessern sich häufig Begleitfaktoren wie Blutdruck oder Stoffwechsel, was die Gesamtsituation zusätzlich verbessern kann.

Auch ist der bewusste Umgang mit Alkohol und bestimmten Medikamenten (z. B. Schlaf- und Beruhigungsmittel) wichtig, da diese die Muskelspannung im Rachen senken und Atemereignisse verstärken können. Auch Rauchen wirkt ungünstig, weil es Schleimhäute reizt und Entzündungen begünstigt.

Die Anpassung des Lebensstils wird häufig begleitend eingesetzt – entweder als Basis, um eine milde Schlafapnoe zu verbessern, oder als Ergänzung, um eine wirksame Haupttherapie (z. B. CPAP) zu unterstützen. Gerade bei milden Ausprägungen oder deutlich lageabhängigen Befunden kann sie einen spürbaren Unterschied machen. Bei moderater bis schwerer Schlafapnoe ist sie meist ein wichtiger, aber selten allein ausreichender Baustein.

Lagetherapie

Bei einigen Betroffenen treten Atemaussetzer vor allem in Rückenlage auf, weil Zunge und Weichteile leichter nach hinten sinken und der Rachenraum enger wird. In solchen Fällen kann eine Lagetherapie sinnvoll sein, die das Schlafen in Seitenlage fördert oder Rückenlage gezielt reduziert. Voraussetzung ist typischerweise ein lageabhängiger Befund in der Diagnostik (z. B. deutlich mehr Ereignisse in Rückenlage als in Seitenlage).

Die Umsetzung kann unterschiedlich aussehen: von einfachen Maßnahmen (z. B. Seitenschläferhilfen) bis hin zu speziellen Lagerungssystemen, die über Vibration oder Feedback helfen, die Rückenlage zu vermeiden. Wichtig ist, dass die Maßnahme alltagstauglich ist und den Schlaf nicht zusätzlich stört – sonst sinkt die Akzeptanz, und der Effekt nimmt ab.

Eine Lagetherapie kann bei milder bis moderater, eindeutig lageabhängiger Schlafapnoe eine wirksame Behandlung darstellen oder als Ergänzung zu anderen Methoden eingesetzt werden. Bei schwerer Schlafapnoe, bei nicht lageabhängigen Befunden oder bei eingeschränkter Beweglichkeit reicht sie allein jedoch häufig nicht aus. Dann stellt sie eher eine unterstützende Maßnahme im Gesamtkonzept dar.

Atemwegsüberdrucktherapie

Die Atemwegsüberdrucktherapie (sog. CPAP) gilt bei obstruktiver Schlafapnoe als Standardverfahren, insbesondere bei moderaten bis schweren Ausprägungen. Das Prinzip ist vergleichsweise einfach: Über eine Maske wird ein leichter Überdruck erzeugt, der die oberen Atemwege im Schlaf „stabilisiert“ und dadurch einen Kollaps verhindert. So können Apnoen, Hypopnoen und die daraus resultierenden Weckreaktionen deutlich reduziert werden.

Für den Erfolg ist vor allem die Therapietreue entscheidend. Häufige Anfangsprobleme wie Druckstellen, Leckagen, trockene Schleimhäute oder ein ungewohntes Gefühl beim Ausatmen lassen sich meist durch die richtige Maskenwahl, eine Anpassung der Einstellungen oder Luftbefeuchtung verbessern. Insbesondere eine gute Einweisung und eine Nachkontrolle erhöhen die Chance, dass die Therapie von Betroffenen langfristig akzeptiert und damit wirksam genutzt wird.

Zahnschienen

Unterkieferprotrusionsschienen (umgangssprachlich „Zahnschienen“) sind eine bewährte Therapieoption bei obstruktiver Schlafapnoe, insbesondere bei milden bis moderaten Verläufen oder wenn eine Überdrucktherapie nicht toleriert wird. Sie funktionieren, indem sie den Unterkiefer – und damit indirekt die Zunge – leicht nach vorne verlagern. Dadurch erweitert sich der Rachenraum, und die Neigung zum Kollaps kann abnehmen.

Wichtig ist, dass es sich in der Regel um eine individuell angepasste, verstellbare Schiene handelt, die durch zahnärztliche bzw. kieferorthopädische Expertise angepasst wird. Der Effekt ist am besten, wenn die Schiene gut sitzt und schrittweise optimal eingestellt wird. In vielen Fällen kann sie Schnarchen reduzieren und Atemereignisse deutlich verringern, wobei die Wirksamkeit individuell unterschiedlich ausfällt.

Zungenschrittmacher

Der Zungenschrittmacher (Hypoglossusnerv-Stimulation) ist ein implantierbares Therapieverfahren für ausgewählte Patienten mit obstruktiver Schlafapnoe, die für eine Überdrucktherapie nicht geeignet sind. Der Zungenschrittmacher stimuliert den Nerv, der die Zungenmuskulatur steuert, synchron zur Atmung. Dadurch wird die Zunge im Schlaf stabilisiert bzw. leicht nach vorne geführt, sodass der Atemweg im Rachenraum freier bleibt.

Zu berücksichtigen ist, dass diese Therapie nicht für alle Betroffenen infrage kommt. Typischerweise werden bestimmte Auswahlkriterien herangezogen, etwa ein bestimmter Schweregradbereich, das Fehlen ausgeprägter zentraler Apnoen und gewisse anatomische Voraussetzungen. Oft wird hierfür eine spezielle Untersuchung des oberen Atemwegs im Schlaf bzw. unter sedierungsähnlichen Bedingungen eingesetzt, um das Kollapsmuster zu beurteilen.

Bei geeigneten Patienten kann der Zungenschrittmacher die Atemereignisse und Symptome deutlich reduzieren. Für viele ist er vor allem dann interessant, wenn andere Optionen ausgeschöpft sind und ein hoher Leidensdruck besteht.

Operation

Operative Verfahren kommen bei Schlafapnoe in Betracht, wenn anatomische Engstellen den Atemweg maßgeblich beeinflussen oder wenn konservative Therapien nicht ausreichend wirksam sind. Es gibt unterschiedliche Eingriffe, die je nach Ursache an unterschiedlichen Stellen ansetzen – etwa an Nase, Gaumen, Mandeln oder im Kieferbereich. Ziel ist es stets, den Atemweg zu erweitern oder kollapsanfällige Strukturen zu stabilisieren.

Bei Kindern ist die operative Entfernung vergrößerter Rachen- und/oder Gaumenmandeln häufig ein wesentlicher Therapieansatz. Bei Erwachsenen hängt der Nutzen stark von der individuellen Anatomie ab. Bestimmte Eingriffe können Schnarchen und obstruktive Ereignisse reduzieren, sind aber nicht bei jedem Kollapsmuster gleich wirksam. Entsprechend ist eine gezielte HNO-ärztliche bzw. schlafmedizinische Abklärung notwendig, um realistische Erwartungen an den Therapieerfolg zu haben.

Folgeerkrankungen durch Schlafapnoe

Eine unbehandelte Schlafapnoe kann den Körper langfristig auf mehreren Ebenen belasten: Wiederholte Atemaussetzer führen zu Sauerstoffschwankungen, zu kurzen Weckreaktionen und zu einer Aktivierung des Stresssystems. Hierdurch wird der Organismus nachts immer wieder in einen Alarmzustand versetzt – mit messbaren Effekten auf u.a. Blutdruck und Herzfrequenz.

Herz-Kreislauf-Erkrankungen

Zu den wichtigsten Folge- und Begleiterkrankungen zählen kardiovaskuläre Erkrankungen. Wiederholte Sauerstoffabfälle und Stressreaktionen fördern dauerhaft eine Erhöhung des Blutdrucks und können zu arterieller Hypertonie beitragen – insbesondere zu einem fehlenden nächtlichen Blutdruckabfall. Auch Herzrhythmusstörungen können begünstigt werden, etwa durch nächtliche Schwankungen von Sauerstoff.

Langfristig kann unbehandelte Schlafapnoe außerdem das Risiko für koronare Herzkrankheit und Herzinsuffizienz erhöhen bzw. bestehende Erkrankungen ungünstig beeinflussen. Bei bestimmten Formen zentraler Atemstörungen – insbesondere bei Cheyne-Stokes-Atmung – steht die Herz-Kreislauf-Situation ohnehin häufig im Vordergrund, sodass eine interdisziplinäre Abklärung und Behandlung besonders wichtig ist.

Schlaganfall und Gefäßerkrankungen

Schlafapnoe wird auch mit einem erhöhten Risiko für Schlaganfall und andere vaskuläre Ereignisse in Verbindung gebracht. Die wiederholte nächtliche Stressaktivierung, Blutdruckspitzen und entzündliche Prozesse können die Gefäßgesundheit beeinträchtigen. Hinzu kommen mögliche Effekte auf die Endothelfunktion (die „Innenhaut“ der Gefäße) und eine Förderung arteriosklerotischer Veränderungen.

Häufig gestellte Fragen

Ist Schlafapnoe gefährlich?

Schlafapnoe kann gefährlich sein – vor allem dann, wenn sie ausgeprägt ist und über längere Zeit unbehandelt bleibt. Die wiederholten Atemaussetzer führen zu Sauerstoffschwankungen und Stressreaktionen, die den Körper nachts immer wieder belasten. Häufige Folgen sind ein nicht erholsamer Schlaf und starke Tagesmüdigkeit, was das Risiko für Unfälle, insbesondere im Straßenverkehr, deutlich erhöhen kann.

Langfristig ist vor allem das erhöhte Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen relevant, etwa Bluthochdruck, Herzrhythmusstörungen oder – je nach individueller Konstellation – auch ein erhöhtes Schlaganfallrisiko. Die gute Nachricht ist, dass mit einer wirksamen Therapie sich die Symptome und die Risiken in vielen Fällen deutlich reduzieren lassen.

Kann man Schlafapnoe heilen?

Ob Schlafapnoe heilbar ist, hängt stark von der Ursache ab. Bei einigen Betroffenen kann sich eine obstruktive Schlafapnoe deutlich bessern oder sogar zurückbilden, wenn die auslösenden Faktoren konsequent behandelt werden – zum Beispiel durch Gewichtsreduktion, Behandlung von Nasenatmungsproblemen oder das Vermeiden von Alkohol. Bei Kindern können vergrößerte Mandeln nach einer entsprechenden Behandlung häufig zu einer deutlichen, teils vollständigen Verbesserung führen.

In vielen Fällen ist Schlafapnoe jedoch eine chronische Erkrankung, die behandelbar ist: Ziel ist dann, die nächtlichen Atemstörungen zu kontrollieren, um Beschwerden und Folgeerkrankungen zu vermeiden.

Ist Schnarchen ein Anzeichen für Schlafapnoe?

Schnarchen kann zwar ein Hinweis auf Schlafapnoe sein, ist jedoch kein Beweis. Viele Personen schnarchen, ohne Schlafapnoe zu haben – beispielsweise bei Erkältung, Allergien oder anatomisch bedingter Verengung der oberen Atemwege. Umgekehrt gibt es Betroffene mit Schlafapnoe, die kaum schnarchen, insbesondere bei bestimmten zentralen Atemstörungen oder je nach individueller Anatomie.

Auffällig ist Schnarchen vor allem dann, wenn es mit weiteren Anzeichen einhergeht, wie etwa beobachteten Atempausen, Luftschnappen, unruhigem Schlaf oder ausgeprägter Tagesmüdigkeit oder Sekundenschlaf. Sollten solche Begleitsymptome hinzukommen, ist eine ärztliche Abklärung sinnvoll.

In welchem Alter tritt Schlafapnoe auf?

Schlafapnoe kann grundsätzlich in jedem Alter auftreten. Bei Erwachsenen nimmt das Risiko mit zunehmendem Alter häufig zu, unter anderem durch Veränderungen der Gewebespannung, Gewichtszunahme und auftretenden Begleiterkrankungen. Männer sind insgesamt häufiger betroffen; bei Frauen steigt das Risiko insbesondere nach den Wechseljahren an.

Auch Kinder können Schlafapnoe entwickeln, häufig im Zusammenhang mit vergrößerten Rachen- oder Gaumenmandeln oder chronischer Nasenatmungsbehinderung.

Welche Schlafposition ist bei Schlafapnoe am besten?

Für viele Betroffene ist die Seitenlage günstiger als die Rückenlage. In Rückenlage sinken Zunge und Weichteile leichter nach hinten, wodurch der Rachenraum enger wird und obstruktive Atemereignisse häufiger auftreten können. Deshalb kann eine Schlafapnoe bei manchen Betroffenen lageabhängig sein – also wesentlich stärker in Rückenlage als in Seitenlage auftreten.